Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя порядка и прирожденного противника системы, переводят из колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи определили, действительно ли он болен. Оказавшись там, он вскоре понимает, что повседневную жизнь отделения полностью держит под контролем холодная, педантичная и непреклонная медсестра Милдред Рэтчед.
Макмёрфи быстро решает бросить вызов установившемуся порядку. Он не собирается подчиняться правилам, которые кажутся ему нелепыми, и превращает каждый день в возможность для развлечений и дерзких выходок. Его заразительный дух постепенно пробуждает у других пациентов желание свободы, но сама Рэтчед готова сделать всё возможное, чтобы не допустить подрыва своей власти.
